В царской России в 1910 году насчитывалось до 2,5 миллионов детей, не имеющих крова и питания, в 1919 г. около 3 миллионов. По предложению В.И. Ленина был создан государственный Совет защиты детей, куда входили представители наркоматов социального обеспечения, продовольствия, просвещения, здравоохранения и труда. Совет возглавил А.В. Луначарский. Несмотря на огромную работу, число беспризорников к 1921 г. возросло до 4,5 миллионов. Тогда по инициативе Ф.Э. Дзержинского и под его руководством была создана комиссия по улучшению жизни детей. По предложению комиссии ВЧК была создана разветвленная сеть временных и постоянных воспитательных учреждений: детских домов, школ санаторного типа, колоний, коммун, детских городков и приютов.
В литературе тех лет справедливо указывалось, что применяемые к несовершеннолетним меры не всегда отвечали характеру содеянного в отличие от детских судов, где «крупному преступлению всегда соответствовал крупный приговор». Более того, при обсуждении Декрета и даже после его принятия против упразднения судов и тюремного заключения для несовершеннолетних в возрасте до 17 лет выступали работники Наркомюста как в центре, так и на местах.
Например, съезд комиссаров юстиции Западной Сибири, Урала и Степного края, состоявшийся в г. Омске в мае 1918 г., разработал Положение и Инструкцию «О комиссиях для суждений о преступных действиях несовершеннолетних», которые, вступая в противоречие с Декретом, устанавливали, что ведению комиссий подлежат только несовершеннолетние в возрасте до 15 лет, а сами комиссии организуются и находятся под контролем губернских комиссаров юстиции.
Необходимость внесения изменений в законодательство о несовершеннолетних была осознана позднее, когда детская беспризорность и правонарушения среди несовершеннолетних приняли особо тревожные размеры. «Детская беспризорность, часто являющаяся в самых уродливых, ужасающих формах - как детская преступность, проституция - угрожает подрастающему поколению самыми тяжелыми последствиями», - так характеризовал степень остроты положения Ф.Э. Дзержинский.
Гражданская война, иностранная военная интервенция и хозяйственная разруха создавали серьезные объективные трудности в осуществлении решительных предупредительных мер. Поэтому возрастной предел уголовной ответственности был понижен до 14 лет, а в систему органов, занимающихся рассмотрением дел о несовершеннолетних, был вновь включен суд. Однако он не был специализированным и автономным, а представлял собой специальные составы общих народных судов.
Руководящими началами по уголовному праву РСФСР 1919 г. было установлено, что суду и наказанию подлежат несовершеннолетние от 14 лет. К лицам, не достигшим указанного возраста, «... применяются лишь воспитательные меры (меры приспособления). Такие же меры применяются в отношении лиц переходного возраста 14-18 лет, действующих без разумения». Это не замедлило сказаться на нормативных актах, регламентировавших деятельность КДН, в работе которых проявилась необходимость дифференциации мер воздействия по отношению к подросткам в зависимости от их возраста.
4 марта 1920 г. СНК РСФСР было принято Постановление «О несовершеннолетних, обвиняемых в общественно опасных действиях». В нем вновь подтверждалась основная идея Декрета СНК от 9 (22) января 1918 г. о том, что все дела об общественно опасных деяниях несовершеннолетних подлежат ведению КДН. При этом предельный возраст несовершеннолетних, дела о которых рассматривались комиссиями, повышался с 17 до 18 лет. Вместе с тем указывалось, что дела о несовершеннолетних в возрасте 14-18 лет, если комиссией будет установлена невозможность применения к ним мер медико-педагогического воздействия, передаются комиссией в народный суд.
Полномочия комиссий по делам несовершеннолетних значительно расширились. На них возлагалась задача не только борьбы с правонарушениями подростков, но и охраны их прав. Кроме того, изменилась ведомственная принадлежность комиссий и их состав. Согласно указанному Постановлению они должны были образовываться при Народном комиссариате просвещения, а также его губернских ведомствах.
Это было обусловлено перегрузкой органов социального обеспечения и неприспособленностью этих органов к решению такой специфической задачи, как борьба с правонарушениями несовершеннолетних.
14 января 1918 года Декретом Совета Народных Комиссаров, подписанным В.И.Лениным были созданы комиссии по делам несовершеннолетних. Находились они в ведении Наркомата просвещения и его местных органов. Им определялась роль организатора профилактической работы и координационная функция. В течение последующих лет Положение о комиссиях неоднократно изменялось: уточнялись функции, расширялись полномочия. Так, с 1931 года на комиссии возлагались задачи по борьбе с беспризорностью и безнадзорностью, охране прав несовершеннолетних, рассмотрение дел об их правонарушениях и применение к ним мер медико-педагогического характера. Комиссии имели право помещать правонарушителей в возрасте от 14 до 16 лет в трудовые дома для несовершеннолетних Наркомата внутренних дел РСФСР и даже давали согласие на смертную казнь несовершеннолетних преступников. В мае 1935 г. комиссии были упразднены. Ответственность за своевременное устройство детей возлагалась непосредственно на местные советские органы. В годы Великой Отечественной войны при исполкомах местных Советов были образованы специальные комиссии по устройству детей, оставшихся без родителей, на них же возлагалась охрана прав несовершеннолетних, их трудоустройство, предупреждение безнадзорности.
Постановлением Совета Министров РСФСР в 1957 г. утверждено Положение о комиссиях по устройству детей и подростков. В 1958 г. «Основы уголовного законодательства Союза ССР» повысили возраст, по достижении которого несовершеннолетние могут привлекаться к уголовной ответственности, сузили меры применения к ним уголовного наказания, и расширили возможности применения мер воспитательного и общественного воздействия. Органом, который применял бы эти меры воспитательного воздействия, были определены комиссии по делам несовершенных при исполкомах местных Советов. Согласно Положению, утвержденному Указом Президиума Верховного Совета РСФСР 3 июня 1967 г. комиссии по делам несовершеннолетних являются основным координационным звеном в системе государственных органов и организаций общественности, специально занимающихся воспитательной и профилактической работой среди несовершеннолетних. Дальнейшее развитие законодательства о комиссиях обусловлено на уточнение и расширение их компетенции.